Activo: forma breve de denominar al "principio activo", el cual puede definirse como la droga (siendo ésta una sustancia (por ejemplo, vitamina E; o un conjunto de sustancias, por ejemplo, extracto de Hamamelis) que generan un efecto cosmético determinado (humectación, antirradicalarios, lipolíticos, etc.).

Vehículo (excipientes): sustancia inerte con la cual se mezcla la droga activa para facilitar su administración o aplicación.

A los activos y excipientes se le suman los conservadores, colorantes y fragancias que usualmente se adicionan a las fórmulas.

Si tomamos como base estas definiciones, deberíamos razonar que el vehículo no tiene ningún tipo de actividad de por sí, y sólo los activos transportan esta propiedad. Sin embargo, en productos de aplicación sobre la piel, tanto cosméticos como dermatológicos, la elección de la formulación es fundamental ya que la misma permite no sólo una mejor incorporación, distribución, estabilidad y dosificación del activo sino que, además, conlleva diferentes propiedades: puede ser evanescente o no, oclusiva o no, evitar la evaporación del agua del cutis, generar un factor de protección solar, humectar, generar placer. El principal papel del excipiente es servir de soporte al principio activo que se desea aplicar sobre la piel, aunque, como se ha mencionado, el vehículo podrá influir en la penetración del/os activo/s hacia lugares más o menos profundos contribuyendo, de este modo, en la eficacia del preparado. En algunos casos (cremas protectoras), el excipiente puede influir en la capacidad de protección final de la crema frente a diversos agentes externos o, incluso desprovisto de activos propiamente dichos, puede utilizarse como protector. En otros casos, el excipiente contribuye a mantener las características físicas y químicas de la piel normal (grado de humedad, pH), mejorando así sus mecanismos de defensa.

El vehículo o excipiente es tan importante en un producto cosmético como los principios activos. Por lo tanto, debemos saber reconocer en una formulación los mismos pudiendo evaluar al producto más detallada y objetivamente.

¡Al sólo tener en cuenta los activos, a veces dejamos de lado incluso más del 98 % de los componentes de un cosmético!

Mineral Oil Free, Petrolatum Free, Lanolin Free, Oil Free, y los Estados Unidos

Desde hace cinco años, por lo menos, existe en los Estados Unidos una tendencia creciente a preferir cosméticos que en su composición no contengan derivados del petróleo (vaselinas, parafinas), libres de lanolinas ("lanolin free") y aún libres de toda sustancia grasa. En cierta forma se explica por cuestiones relacionadas al medio ambiente, a estudios toxicológicos e inmunológicos, a preferir formulaciones más "livianas" (ya no es tan deseable el "greasy feel" -sensación grasa- de antaño), menos oclusivas y a las dudas que surgen en cuanto a si las materias primas (vaselinas y parafinas) que se utilizan para la elaboración del cosmético son de grado de refinamiento adecuado.

El clima está cambiando... los cosméticos, también

Las vaselinas y las parafinas líquida y sólida se obtienen mediante tratamiento adecuado de determinadas fracciones del petróleo bruto. Por dicha razón, para poder utilizarse en humanos deben tener un grado de purificación llamado "grado farmacéutico" o "grado farmacopea". Este excipiente se ha utilizado durante mucho tiempo en formulaciones cosméticas, preferentemente en formulaciones muy hidrófobas, de alto contenido graso, más bien pesadas, en concordancia con necesidades de preparaciones "bien cremosas" ya que se buscaba un efecto oclusivo grande para evitar la evaporación del agua de la piel.

Actualmente, esa moda ha cambiado radicalmente. Aún más, el recalentamiento global de la atmósfera terrestre y el hecho de que tengamos períodos cada vez más largos de altas temperaturas, hacen que los cosméticos muy oclusivos no sean adecuados ya que pueden generarse dermatitis.

La combinación de alta temperatura ambiente + cosmético oclusivo se ha visto que trae problemas inmediatos o, a la larga, pudiendo incluso ser un factor comedogénico.

En climas fríos, donde las pieles se cuartean, es más aceptable la utilización de este tipo de preparaciones ricas en petrolatos. Las vaselinas son muy oclusivas. Poseen otro inconveniente y es que son difíciles de eliminar de la piel y tambien manchan la ropa. Por otra parte, la tendencia al cuidado del medio ambiente busca productos de fácil biodegradabilidad, situación que no es la más cercana a los derivados del petróleo. Se suma el hecho de haberse encontrado muchos efectos indeseables de estos derivados, relacionados con personas que trabajan directamente con ellos, en su refinamiento o que los utilizan con bajo refinamiento en maquinarias o procesos industriales.

Esto ha producido una profunda polémica acerca de la posibilidad de que se utilicen productos no adecuadamente purificados en la confección de cosméticos que tienen en USA una regulación mucho mas "laxa" que un medicamento y es difícil corroborar si los controles de calidad son todo lo estrictos que deberían ser con este tipo de componentes. Por estos motivos, el mercado profesional americano se ha puesto muy exigente y sólo dan preferencia a productos "libres de petrolatos y lanolinas".

En resonancia, la industria cosmética americana tiende al abandono de la inclusión de petrolatos en las formulaciones en forma preventiva, hasta que una mayor información deje establecida la inocuidad de los mismos. También debemos considerar que un gran porcentaje de la población de los Estados Unidos, por el tipo de dieta, posee cutis graso (similar a la Argentina).

Los nuevos productos son más agradables, de fácil aplicación, de rápida absorción, comprometidos con el cuidado del medio ambiente, más naturistas y son mucho más aceptados y requeridos en términos generales por el gran público.

Trabajos científicos

Damos a continuación, como ejemplos, algunos trabajos científicos que indican los efectos nocivos de los petrolatos, especialmente los de baja purificación. Debemos aclarar que hasta el momento no se ha comprobado un efecto deletéreo por el uso en cosméticos de los mismos, pero, por precaución, la industria y los profesionales americanos han decidido reemplazar las vaselinas por otros compuestos en los vehículos o excipientes.

Está totalmente probado que aceites minerales de origen industrial (que no tienen un grado de purificación garantido) son dañinos.

Por otra parte, los aceites minerales, vaselinas y parafinas, son hidrocarburos que generan polución ambiental:

Mineral oil hydrocarbons as ground water contaminants: Mineralolkohlenwasserstoffe als Grundwasserkontaminanten. Schewe-C; Kerndorff-H; Kuhn-SSchriftenreihe des Vereins fur Wasser-, Boden- und Lufthygiene.chriftenr-Ver-Wasser-Boden-Lufthyg. 1996; 98: III-XVI, 1-92

Es de destacar que a partir del 1º de enero de 2001 rige en la Argentina la obligación de que todo cosmético debe mostrar en su envase la fórmula total en nomenclatura INCI. Esto permitirá a las profesionales observar la composición completa en detalle, tanto de activos como de excipientes, conservadores, fragancias y colorantes. De esta manera, podrán sacar conclusiones más adecuadas a cada tipo de uso y evaluar la probabilidad de reacciones no deseadas. n

Fuentes Consultadas:
Tecnología Farmacéutica Volumen II. Formas Farmacéuticas. Editor José Luis Vila Jato. Síntesis Ed., 1997.
Cosmética para farmacéuticos. Egbert Charlet. Editorial Acribia SA, 1996.
Pub-Med. Base de datos.
BBS Facultad de Medicina. Base de Datos.